影片的故事背景设定在云南的一座锡矿，普根强和李阿朵因家庭债务被骗到锡矿当童工。李阿朵的妹妹阿梅寄住在普根强的家中。在锡矿，童工们饱受非人的待遇，他们心怀逃离的念头，但一次又一次的尝试都未能成功。普根强在一次干活中受伤，被工头毒打，命悬一线。然而，幸运的是，党的地下工作者、矿工万忠和杨德贵的帮助让他逐渐康复。

随着剧情的发展，矿主陈寿亭和刘火神之间的争夺愈发激烈，甚至导致了不人道的手段，如用辣椒烟熏矿洞，企图窒息对方的矿工。万忠不顾个人安危，奋力与恶势力斗争，保护了矿工的生命安全。

电影中也交织了抗日战争时期的故事，日寇入侵期间，陈寿亭的矿井被炸毁，矿工们被遣散。普根强回到家乡，但陈寿亭的追捕却没有停止。在一次逃亡中，普根强的母亲不幸丧生，使他的命运更加坎坷。普根强最终流落到一个小镇，在那里他再次遇到了万忠。

在万忠的介绍下，普根强成为古头山煤矿的一名钳工，并积极参与工人运动。然而，买办资本家吕震南却勾结反动军阀，杀害了工人运动的领导者杨德贵。普根强根据党的指示，与万忠一起参加了游击队，最终成功消灭了吕震南和陈寿亭，为解放事业做出了巨大贡献。

解放后，普根强终于与阿梅幸福团圆。电影《锡城的故事》通过普根强的成长历程，展现了在困境中坚韧不拔的精神，以及党的领导和教育对人民的积极影响。影片还反映了矿工们在日本侵略和国民党时期的残酷压迫下，以及解放后在大跃进时代建设新锡城的艰辛历程。